Operation Montserrat - Fire Management

En las primeras décadas del siglo 20, luego que varios incendios catastróficos destruyeron aserraderos recientemente construidos, el gobierno de los U.S.A. adoptó una agresiva política de supresión de incendios. Se entrenaron a bomberos profesionales para la detección y la lucha contra incendios, y se construyeron torres de observatorio lo largo y ancho de los bosques del país. Un guardabosque era el encargado de vivir en esos miradores, permaneciendo allí por semanas, estando todo el día oteando el horizonte a la espera de detectar pequeños vestigios de humo. Para el momento en que se estableció a Yellowstone, los guardaparques daban lo mejor para extinguir incendios. La regla número uno en la política de control de incendios forestales era no dejar que ningún fuego se vaya del control de la mano.

La meta de la extinción de incendios es, primero, detener o bajar el ritmo con el que el fuego se extiende, y segundo, erradicarlo. Hay siempre tres componentes en cada incendio: combustible, temperatura y oxígeno, que han pasado a ser conocidos como el triángulo del fuego. Para extinguir un incendio los bomberos deben romper este triángulo, o removiendo el material combustible, o reduciendo la temperatura o sofocándolo así se queda sin oxígeno.

La extinción de incendios pasó a ser considerablemente más efectiva luego de la Segunda Guerra Mundial y luego de la tragedia del incendio de Mann Gulch, luego que se introdujeron aeroplanos, helicópteros, bomberos paracaidístas, ropas retardadoras de fuego y nuevas estrategias para la lucha contra los incedios forestales. Parecía que los feroces infiernos que habían destruido bosque y aterrorizado a personas pasarían a ser gigantescos desastres del pasado, limitados ahora a pequeños inicios de incendios que podrían ser tenido bajo control.

Esta foto, tomada en octubre del 2003, muestra a los bomberos rociando líquidos retardantes y usando herramientas para cavar mientras batallan contra un incendio en California. Imagen courtesía de National Interagency Fire Center.

Quizás la forma en que debería haber sido... dejarlo quemar.
Con la introducción de nuevos equipos y métodos, los esfuerzos en la lucha contra incendios pasaron a ser más sofisticados y efectivos; y lo mismo le pasó a la ecología, el estudio de las relaciones entre los organismos y el ambiente. Los ecologistas empezaron a dudar de las políticas de extinción de incendios. Ellos aducían que los bosques siempre sufrieron incendios periódicos. Aún antes de la llegada de los seres humanos, los bosques de los U.S.A. ardían naturalmente en cada 25 a 30 años, y esos incendios jugaban un rol muy importante en el ciclo de vida de los bosques. Los incendios eliminaban a los árboles muertos o moribundos, limpiaban toda la basura que se acumulaba y refertilizaban el suelo, permitiendo un incremento en la variedad de plantas y animales. Desde los comienzos de la vida en la Tierra que conocemos, los bosques se han adaptado a los incedios recurrentes. Los ecologistes prevenían que los guardabosques no deberían tratar de manipular los bosques, sino que deberían dejar a la naturaleza, en este caso el fuego, seguir su curso, y permitir que los bosques ardan naturalmente.

Para 1972 las voces de los ecologistas empezaron a ser oidas, y Yellowstone, así como todos los otros parques en el sistema de parques nacionales, iniciaron una política de incedios basada en la quema natural de los bosques. La nueva política dejaba que los incendios ocasionados naturalmente siguieran su trayecto hasta que cubrían alrededor de un 15% del área terrestre total del parque (siempre y cuando no implicaran una amenaza para las áreas de visitantes). En 1976 esta política fue ampliada a todas las áreas salvajes de Yellowstone, alrededor de 700,000 hectáreas.

Como consequencia, entre 1972 y 1987 los incendios abarcaron sólo 13,800 hectáreas del los 890,000 hectáreas de bosques y verdeos de Yellowstone. Tremendas cantidades de basura descompuesta y madera muerta se acumuló en los bosques de Yellowstone. Entonces, cada vez que ocurría un incendio con esas condiciones, estos se expandían en inmensas e incontrolables conflagraciones. Esto nunca fue más dramáticamente explícito que en los incendios de Yellowstone en 1988.