El año era 1902. Por más de un siglo, el pueblo de St. Pierre en la isla de Martinica había sido la capital no oficial de las Antillas Francesas, la "París del Caribe". Naves de todos los tamaños y de todos los países comerciantes de Europa pasaban por su puerto. Hermosas casas, adornadas con muebles elegantes y obras de arte, insinuaban las grandes fortunas que habían sido hechas en la isla por el comercio de algodón, tabaco y azúcar. Lo último en la moda de París adornaba las mujeres que caminaban codo a codo en las apacibles calles de St. Pierre. La vida social del pueblo era acentuada con los bailes de máscaras, las recepciones gubernamentales y los carnavales (y también con los linchamientos colectivos o cremaciones en los postes, pero esa es otra historia). Y en el fondo, bien arriba de las lujuriosas mansiones y de los paseos en los bulevares, yacía el majestuoso, siempre verde Mount Pelèe.

El mes era Mayo. Por semanas, unos pequeños estruendos, pequeñas nubes de cenizas y el hedor a azufre había causado gran consternación entre los vecinos. El gobernador, creyendo que estos estruendos significaban apenas que la montaña se estaba "limpiando la garganta" le daba encendidos discursos a los residentes. El convenció al pueblo de que permaneciera en St. Pierre, a pesar de que los hechos que indicaban una eventual explosión de la montaña eran cada vez más claros.

El día era el 8. De repente, una avalancha de llamas, cenizas y gas hizo erupcipon a través de la chimenea del Mt. Pelèe, descendió por las laderas a 100 millas por hora e irrumpió en el pueblo de St. Pierre. En unos pocos minutos una nube de gases venenosos barrió sobre el pueblo y la bahia, encendiendo las naves que allí se hallaban ancladas. De los 30,000 habitantes que se estimaba tenía el pueblo, sólo uno sobrevivió -- un asesino convicto que se encontraba en la cárcel. Las macizas paredes de la cárcel, que se encontraba parcialmente bajo tierra repelieron el abrasante calor y protegieron a este prisioner suertudo de la furia del Mt. Pelèe. Otro sobreviviente, una pequeña que se escundió en una caverna.

Talleres de Vulcano
Los volcanes han estado haciendo erupciones en la tierra desde el mismo momento de la formación del planeta, y hay evidencia que muestra que también han hecho erupción en otros planetas del sistema solar. Son los más impredecibles. Por siglos, o aún milenios, las montañas volcánicas permanecen quietas, en silencia -- como regios telones para la gente que vive a sus sombras. Luego, repentinamente, vuelven a la vida, quizás expeliendo pequeñas cantidades de cenizas, vapores y gas en la atmósfera, quizás haciendo erupción con una gran violencia. Los romanos creían que los volcanes eran los talleres subterraneos de Vulcano, el dios del fuego y de la metalurgia. El nombre de este dios romano dio origen a la palabra "volcán".

Un volcán es una chimenea (abertura) en la corteza terrestre que emite rocas derretidas, escombro de rocas, gases y vapores originados dentro del planeta. Funciona como un tubo gigantesco a través del cual los materiales supercalientes encerrados en el manto terrestre (la capa entre la corteza y el núcleo central) pueden escapar a la superficie. Por miles de años se acumula un cono de material volcánico alrededor de la chimenea, empujándolo hacia arriba.

¿Consideraría que los volcanes son más constructivos o destructivos? Los científicos consideran a los volcanes como fuerzas "constructivas". Esto es porque generalmente los volcanes generan nuevas formaciones terrestres. Fuerzas “destructivas” son aquellas como la erosión o el clima, las que destruyen las formaciones terrestres en pequeñas piezas de suelo o granos de arena. El proceso de formación y destrucción de rocas se llama "ciclo de las rocas". Los volcanes contribuyen a este ciclo trayendo rocas derretidas a la superficie para crear nuevas formaciones. Con los años, estas formaciones son erosionadas por el clima y otros fenómenos, creando sedimentos que son enterrados, luego compactados, calentados, rederretidos y recristalizados formando rocas nuevamente. Eventualmente, estas rocas vuelven a la superficie de nuevo, y el ciclo comienza nuevamente.

Con suficiente "construcción" volcánica se llega a formar una montaña. Algunas de las montañas volcánicas se forman sobre la superficie terrestre. Otras montañas volcánicas se forman en el fondo del océano, para convertirse en islas que salpican los diferentes mares de la Tierra. La isla de Martinica es una de estas islas.

Mapa de relieves submarinos de una porción del Caribe que incluye Puerto Rico e islas que se extienden hacia el este y sur hasta Montserrat. No se muestra a Martinica. Note las formaciones terrestres que resultan de los procesos volcánicos en esta area (coloreado en verde, naranja, amarillo y blanco). Estas porciones sobre agua son mostradas en blanco y aparecen en los mapas como islas. Muchos científicios creen que la actividad volcánica en esta área se debe a que la placa de Norte América de desplaza debajo de la placa Caribeña (fijarse en las flechas). Imagen cortesía de USGS.

Preguntas de Repaso

1. Describa tres maneras en que los volcanes son destructivos.
2. Describa tres maneras en que los volcanes son constructivos.
3. Piense por un minuto. ¿Por qué la gente elige vivir en un área de actividad volcánica?

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