Es tan espectacular, y...ooh, tan mortal

Una erupción volcánica puede ser uno de los eventos más espectaculares de la naturaleza. Lenguas de fuego y lentejuelas de escombros son arrojados por los cielos. Inmensas nubes de humo se elevan por los cielos hasta la estratósfera superior. Un rugido que haría parecer a un trueno como un simple suspiro corta el silencio. Ríos de lava flameante fluyen por las laderas a través de los barrancos y sobre los precipicios creando cascadas de flameantes rojos y dorados. Sin embargo, toda esta belleza es sólo una máscara de una fuerza desencadenada que puede ser verdaderamente destructiva.
Una erupción violenta puede enviar material sólido y fragmentos de rocas derretidas, cenizas y gases volcánicos en el aire con una fuerza tremenda. La fuerza es tan grande que la columna por la que se eleva la erupción, y la nube que se forma sobre ella forman una bóveda de varios kilómetros sobre la atmósfera.
La mayoría de los productos piroclásticos eyectados del volcan son conocidos como "tefra". Los fragmentos más grandes (más de 64 mm) se llaman bloques o bombas. Se sabe que algunas pequeñas bombas han viajado tanto como 20-80 km. Los fragmentos de menos de 2 mm son llamados generalmente "cenizas". Las cenizas forman una capa de polvo compuesta por pequeños fragmentos de roca volcánica en donde se asientan. Atasca maquinaria, sofoca sembradíos, y cuando se combina con lluvias, derrumba techos y ramas de árboles. Las partículas más pequeñas, que miden menos de 0.01 mm pueden permanecer en la atmósfera por meses después de la erupción. Algunas veces estas partículas producen fantásticos atardeceres como los visto luego de la erupción del Mt. Pinatubo en 1991.

Los volcanes también arrojan substancias gaseosas. Los gases volcánicos, compuestos por vapor mezclado con los gases volcánicos tales como dióxido carbónico y dióxido sulfúrico forman un vapor que se mezcla con sulfuro de hidrógeno, hidrógeno y/o fluor; y se filtran en la atmósfera, contaminando el aire y el agua del suelo, envenenando animales, matando plantas con la lluvia ácida que lo sigue, y causando problemas de salud en los seres humanos que viven cerca del volcán. Y si la erupción es suficientemente grande, esta puede afectar a las termperaturas alrededor de todo el mundo.

Los peligros que no explotan del volcán, fluyen desde él. Hay cuatro tipos de mortales flujos volcánicos que amenazan al hombre y a la naturaleza.

1. Los Flujos de Lava son corrientes super calientes de rocas igneas. Ellas se vierten fuera del volcán en erupción y fluyen por las laderas a velocidades que varía desde unos pocos kilómetros por hora hasta mas de 80 km por hora. Cuando las rocas igneas se encuentra todavía debajo de la superficie se llaman "magma". Cuando alcanzan la superficie se llaman "lava".
2. Los Flujos Piroclásticosson avalanchas de cenizas calientes, fragmentos de rocas y gases que puede fluir desde los volcanes a velocidades de más de 160 kph.
3. Los Desmoronamientos consisten en avalanchas de rocas, nieve o hielo sobre las laderas del volcán, los cuales son aflojados por las actividades sísmicas o explosivas y luego ruedan por las cuestas.
4. Lahares (o también avalanchas de barro) son una mezcla de cenizas volcánicas en la forma de rocas muy pequeñas y agua. Esta combinación mortal con la consistencia del cemento húmedo inunda los valles y canales, arranca los árboles, y eventualmente entierra todo lo que se le cruza. El agua que se mezcla con las cenizas para comenzar los aludes puede venir de hielo glacial de las laderas del volcán o por lluvias torrenciales. Mientras las cenizas permanezcan en las laderas, siempre hay riesgo de que ocurra un alud, sin previa advertencia, aún años después de que el volcán hizo erupción, como un legado mortal de este.

Prediciendo Erupciones

Nadie puede predecir exactamente cuando un volcán va a hacer erupción. Sin embargo hay algunas pistas que le hacen saber a la gente que el peligro está aumentando:

1. Deformaciones terrestres. Cuando el magma empuja desde abajo suelen aparecer deformaciones en la tierra que se encuentra cerca de la chimenea volcánica. En muchos casos esta deformación crea un domo de cenizas volcánicas. A medida que el domo crece en tamaño se vuelve más inestable, pudiendo llegar a colapsar y producir flujos piroclástioc o de lava. Incrementos en el tamaño del domo indican un peligro creciente.
2. Nubes de Cenizas. Grandes nubes de cenizas son evidencia de una creciente actividad volcánica. Científicos han descubierto que en la isla de Montserrat, durante los momentos más peligrosos, las nubes de ceniza ocurren entre 4 y 30 horas aparte. ¿Qué es lo que causa una nube de cenizas? En un volcán activo, las chimeneas se taponan de material rocoso. Este tapón hace que aumente la presión hecha por el magma tratando de ascender, hasta que llega un punto en que el tapón revienta en una actividad explosiva. La presión liberada crea una nube de cenizas, disparando el desecho en el aire. Una vez que se produce la nube de cenizas, la chimenea se puede llegar a topenar de vuelta y el ciclo se repite. El hecho de que un volcán taponado no libere su presión, preocupa a los científicos, ya que puede ser un indicio de una inminente explosión masiva. Mientras las nubes de cenizas se mantengan apareciendo regularmente, la preocupación disminuye.
3. Temblores. El magma que fluye, tratando de hacerse espacio, produce temblores en la superficie. Los teblores son medidos de acuerdo a su magnitud y tiempo entre vibraciones (tasa). Los científicos estudian dos tipos de datos en la isla de Montserrat: Eventos Volcánico-Tectónicos o temblores (VT) y Desprendimiento de Rocas (DR). El número de temblores o de desprendimientos de rocas que subrepasa un valor crítico predeterminado es contado por un sismómetro (ver ilustración). Mientras más eventos haya, la actividad sísmica es mayor. La tasa de temblores es determinada graficando el número de eventos por hora. Un incrementeo en el número de eventos puede ser un indicio de una posible erupción.
   

Preguntas de Repaso

1. Describa como una erupción afecta a la atmósfera. Explique como esto puede contribuir al "recalentamiento global".
2. De este artículo, ¿Cuáles son los peligros de una erupción volcánica en el corto plazo?¿Cuáles son los peligros en el largo plazo?
3. Explique como hace el magma que está debajo de la superficie para causar temblores.

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