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A Day in the Rainforest with a Scientist
Profile: Atmospheric Scientists
Working in the Aquatic Sciences


Huracanes
Los huracanes son desastres educados.
De todos los mayores desastres naturales del planeta - incluyendo terremontos, erupciones volcánicas- tsunamis, avalanchas, etc.- los huracanes son los únicos que proveen una advertencia a sus posibles víctimas.

"¡Hola! Acá estoy encubándome en las costas de Africa"- se dirigió el huracán hacia los caribeños en una brillante mañana de Septiembre

"O.k., me estoy batiendo en el medio del Atlántico. Es mejor que me tomen en serio" - les avisó algunos días después.

"Hey, realmente me estoy reforzando, y estoy encarando hacia las Antillas Menores. Es tiempo de que se aprovisionen"- les avisó premonitoriamente una semana después de la primer tormenta.

"¡Despiértense en Montserrat! Ya he pulverizado la isla de Guadalupe, y eso no me hizo desacelerar. Acá vengo, cierren las escotillas!"

¿Se pueden ustedes imaginar algún desastre más educado?

En aquellos tiempos...
La gente nunca apreció la gentileza de los huracanes hasta que los científicos descubrieron la tecnología para rastrearlos. Hasta hace poco no había fotos satelitales ni aviones que volaran dentro del ojo del huracán. Los indios Arawak describieron las distintas señales que advertían sobre la presencia de huracanes a Cristobal Colón, y él los escuchó. Gracias a esto, en una ocasión, la flota de Colón se salvó de perecer en una tumba marítima. Los isleños de las Antillas Menores pronto descubrieron que los huracanes generalmente arrecian entre agosto y septiembre. Ellos prestan mucha atención a estos signos: un sol brumoso, una suave llovizna, un movimiento ascendente en los vientos y lo más notable, el vuelo hacia el interior del territorio de las aves fragatas, conocidas por algunos isleños como las aves de los huracanes. Pero estos signos delatores no siempre aparecían para contar su historia. Un huracán particularmente severo golpeó el norte de Montessat en una medianoche en 1924, cuando la mayoría de los isleños estaban durmiendo pacíficamente. Un par de horas más tarde se habían registrado más de 36 muertes y la mitad de la población se había quedado sin hogares. La gente de Montserrat desarrolló un gran respeto por el poder de los huracanes.

La ingeniosidad de los isleños crea refugios para la tormenta
En los antiguos días, y aún para la gente pobre de hoy, las casas del Caribe eran muy frágiles construcciones de madera con techos de paja, unos simples juguetes para los poderosos vientos de los huracanes. Por lo tanto los isleños aprendieron a construir albergues para protegerse de los huracanes. Estos albergues eran estructuras piramidales hechas de paja, de alrededor de diez pies cuadrados en la base y ocho pies alto. Se contruían enterrando un tronco muy profundamente en el suelo y que pasaba a ser el principal soporte del refugio y se usaban lianas y enredaderas para enlazar el techo con árboles vecinos. Durante la tormenta los vecinos se abarrotaban dentro de estos albergues. Mientras los vientos huracanados arreciaban sobre ellos, los isleños compartían café fuerte servido en cocos y comían unos vegetales parecidos a las papas servidos sobre una rama de palmera. Cuando los vientos se tornaban realmente peligrosos, los hombres hacían presión sobre las paredes para soportar el viento. A mitad camino de la tormenta, cuando el ojo pasaba y el viento cambiaba de dirección, los hombres reforzaban las paredes opuestas. Recien se aventuraban hacia el exterior para chequear los daños cuando se terminaba la tormenta.

¿Qué significa el nombre?
La palabra huracán proviene de una palabra de los indios Arawak. Los indios usaban el término huracán cuando conversaban con los primeros habitantes españoles. Mitad vuelta alrededor del mundo, en el Océano Pacífico, el mismo fenómeno es conocido como Tifón. El nombre tifón viene de la fusión de palabras chinas y árabes. Un término universal para este tipo de tormetas es Ciclón.

Por siglos los habitantes católicos nombraban a los huracanes por el nombre del santo que correspondía al día en que la tormenta pasaba. A algunos huracanes se los renombraba cuando causaban daños terribles. Una tormenta especialmente violenta que devastó Montserrat y virtualmente una de cada dos islas de las Antillas Menores permanecerá recordada como el Gran Huracán de 1780. En las décadas más recientes los nombres han sido establecidos por la Organizacion Meteorológica Mundial como ser Betsy, Beulah, Camille. Recientemente se han empezado a usar alternativamente nombres de varón o mujer. Se puede oir de huracanes llamados Anna, Bob, Cynthia, Donald, Esther y Frank.

Una definición por favor
Un huracán es una tormenta en la cual un gran sistema de nubes, fuertes lluvias y vientos circulan alrededor de un centro que permanece en una relativa calma. Se origina en las aguas cálidas de los trópicos y luego se mueve, lentamente, mientras gira a más de 119 km por hora alrededor del núcleo de presión atmosférica baja.

¿Que tal una foto?
Imagínense la peor tormenta que puedan, oscuridad, nubes agitándose, lluvia tan copiosas que casi no te dejan ver tus manos, vientos tan fuertes que inclinan los pequeños árboles hasta ponerlos paralelos al piso. Ahora deje que su imaginación multiplique esa tormenta muchas veces y ubique la tormenta girando en sentido contrahorario alrededor de un centro de aire a baja presión y con un diámetro de cientos de millas. Por el hecho de que en el hemisferio norte la tormenta se mueve en sentido contrahorario, los vientos y las olas son generalmente más altos en el lado norte de la tormenta. En el hemisferio sur los ciclones se mueven en sentido horario. Ahora imagínense esta cantidad impresionante de vientos circulares y lluvias y nubes moviendose pesadamente a través del océano a velocidades de entre 5 a 20 millas por hora. Si la tormenta fuera una máquina inmensa sería capaz de liberar cantidades de energía inimaginables. Una máquina-huracán sería capaz de generar en un día suficiente energía para abastecer a muchos países por un año entero.

El núcleo central de la tormenta, en algunos casos de hasta 24 km de diámetros, se llama el "ojo". El aire está calmo en el ojo, y se pueden ver pedazos de nubes y parches azules del cielo. Pero la calma del ojo es un engaño. Le da esperanza a los marineros y los isleños de que lo peor ha pasado. De hecho, cuando pasa el ojo significa que la tormenta está justo en la mitad. Y algunos de los vientos más fuertes comienzan a aullar - desde la otra dirección- tan pronto como el ojo pasó.


Preguntas de Repaso

  1. ¿Qué es un Huracán?
  2. ¿De qué forma son los huracanes distintos a otros desastres naturales?
  3. ¿Cómo hacía la gente para predecir y prepararse para los huracanes cuando no se contaba con la tecnología adecuada?

 


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